Световой год, как уже было сказано - это, по сути, расстояние, которое походит свет за год. Не секрет, что существуют также световые минуты и секунды. Ввиду того, что свету нужно время, чтобы добраться до нас, то и объекты, которые мы видим на небе, то видим их в прошлом. Например, свету нужно примерно 8 минут, чтобы добраться от Солнца до Земли - это значит, что если Солнце внезапно исчезнет, то мы узнаем об этом только через 8 минут после его исчезновения. Так работает и с другими небесными телами. Альфа Центавра A, B и C (Проксима Центавра), расположенные в 4,3 световых годах от нашего светила, подпадают под эту же систему как и все объекты во Вселенной, то есть мы видим пошлое этих звезд: 4,3 года назад их состояние было таковым. Соответственно, если расстояние до объекта исчисляется миллионами и миллиардами световых лет (квазары, отдаленные галактики), то, в теории, некоторые из них уже могут не существовать.
Самые популярные примеры расстояний в световых годах:- Один световой год равен 63 241,077 астрономическим единицам и 0,306 601 парсеку;
- Расстояние от Земли до Луны составляет 4·10−8 световых лет или 380 тыс. км. То есть, лучу света, посланному с Земли, необходимо всего 1,3 секунды, чтобы туда долететь;
- Центр галактики Млечный Путь расположен от Солнца на расстоянии 26 тыс. световых лет.;
- Солнечному свету требуется примерно 5 часов для того, чтобы достичь Плутона – одного из наиболее отдаленных объектов Солнечной системы;
- Ближайшая к нам галактика Андромеда находится на расстоянии 2,5 млн. световых лет.